Lecturas de oxígeno defectuosas retrasaron la atención de Covid para pacientes negros e hispanos: estudio

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Por Christina Jewett

Los oxímetros de pulso sobreestimaban habitualmente los niveles de oxígeno en la sangre en pacientes con Covid de piel más oscura, lo que provocaba retrasos en el tratamiento y reingresos hospitalarios, según un artículo de investigación publicado el jueves.

La investigación se centró en los primeros años de la pandemia de coronavirus, cuando los pacientes abrumaban a los hospitales. En ese momento, los niveles de oxígeno en sangre eran un factor clave para decidir qué pacientes terminaban en camas de hospital limitadas y recibían tratamiento.

Investigadores de Baylor College, Johns Hopkins University y HCA Healthcare revisaron los casos de alrededor de 24,500 pacientes cuyos niveles de oxígeno en sangre se midieron primero con un oxímetro de pulso a través de la yema del dedo y cuya sangre luego se extrajo y analizó para examinar más a fondo esos niveles.

Estos investigadores y otros expertos han expresado su preocupación de que las lecturas del oxímetro de pulso mediante la yema del dedo de personas con pigmento de piel más oscuro a menudo muestren resultados defectuosos. El problema ya ha dado lugar a revisiones por parte de los reguladores federales, y se están realizando algunos esfuerzos para determinar cómo producir lecturas más precisas.

Las lecturas del oxímetro de pulso se utilizan de forma rutinaria y ayudan a informar a los médicos a la hora de dar forma a la atención médica para una variedad de enfermedades, incluidas la insuficiencia cardíaca, la apnea del sueño y las afecciones respiratorias. Una lectura normal para un paciente con buena salud debe ser un nivel de saturación de oxígeno en la sangre de aproximadamente el 95 por ciento o más. Si las lecturas son falsamente altas, los pacientes pueden verse bien en el papel, pero es posible que no reciban el nivel de atención que necesitan.

Los pacientes del estudio publicado el jueves en JAMA Network Open eran los que los investigadores habrían esperado que hubieran obtenido mejores resultados: sus médicos vieron la necesidad de tomar una medida más precisa de sus niveles de oxígeno en sangre. (La lectura de la punta del dedo de la mayoría de los pacientes nunca se verifica dos veces con una extracción de sangre).

Se consideró que los pacientes con una lectura del oxímetro de pulso en la yema del dedo del 94 por ciento o más pero cuyos análisis de sangre mostraban niveles más bajos tenían una necesidad no reconocida de terapia Covid. Se descubrió que los pacientes negros tenían casi un 50 por ciento más de probabilidades que los pacientes blancos de que su afección pasara desapercibida. Los pacientes hispanos tenían un 18 por ciento más de probabilidades que los pacientes blancos de tener una necesidad no reconocida.

Los pacientes con necesidades no reconocidas, independientemente de su raza, experimentaron retrasos de aproximadamente una hora, lo que se tradujo en un riesgo un 10 por ciento mayor de retraso en el tratamiento de Covid. También tenían más del doble de probabilidades de ser readmitidos en el hospital.

El nuevo estudio no incluyó a pacientes cuyos niveles de oxígeno podrían haber parecido normales por error con el oxímetro de pulso pero que no se sometieron a análisis de sangre de seguimiento y tal vez fueron enviados a casa a pesar de que podrían haber estado gravemente enfermos.

"Esa es la población de pacientes que realmente nos preocupa", dijo el Dr. Ashraf Fawzy, autor del estudio, profesor asistente y médico de cuidados intensivos de Johns Hopkins.

La Administración de Alimentos y Medicamentos aprueba el tipo de oxímetro de pulso de dedo que se utiliza en los hospitales y se vende con receta médica. La agencia emitió un comunicado de seguridad sobre las fallas a principios de 2021. Y celebró una audiencia en el otoño ante un panel de expertos, en la que los investigadores describieron estudios que señalan el papel que el dispositivo podría tener en la profundización de las disparidades de salud entre los pacientes con tono de piel más oscuro.

La agencia aprobó esos dispositivos a través de su programa llamado 510(k), que autoriza dispositivos similares a los existentes, con cierto escrutinio adicional. El programa ha sido criticado a lo largo de los años porque los estándares para la autorización de dispositivos suelen ser más bajos que los de la aprobación de nuevos medicamentos por parte de la agencia.

Durante la audiencia de noviembre, la FDA señaló que los oxímetros de pulso que se venden sin receta están sujetos a una supervisión aún menor, lo que llevó a los asesores de la agencia a pedir advertencias a los consumidores que utilizan los dispositivos para medir su propia salud respiratoria.

La FDA no ha anunciado un cambio importante en la forma en que supervisa los oxímetros de pulso, pero dijo el jueves que planeaba publicar un documento de debate para obtener comentarios sobre el tema y convocar otra reunión con expertos para discutir posibles enfoques.

"Es una alta prioridad para la agencia garantizar que el rendimiento del dispositivo de oximetría sea equitativo y preciso para todos los pacientes estadounidenses", dijo la agencia en un comunicado.

También se ha comenzado a trabajar para diseñar un oxímetro de pulso mejor.

Por ahora, sin embargo, el Dr. Fawzy dijo que los médicos deben confiar en su impresión general de la condición del paciente al tomar en cuenta la lectura del oxímetro de pulso.

"Es importante para nosotros reconocer que este dispositivo puede conducir a decisiones clínicas que son inexactas", dijo, "o que podemos estar tratando insuficientemente a ciertas personas o no reconociendo sus necesidades".

Christina Jewett cubre la Administración de Alimentos y Medicamentos. Es una periodista de investigación galardonada y tiene un gran interés en cómo el trabajo de la FDA afecta a las personas que utilizan productos regulados. Más sobre Christina Jewett

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